现实背景
故事发生在当代中国一个虚构的二线城市——江城。非特指武汉，是一个长江中下游的普通地级市，有老城区、新开发区、拆迁工地、工业园区。城市不大不小，够藏住秘密但不至于匿名。
江城特征
- 老城区沿江，棚改拆迁进行中
- 新城区在东边，行政中心已搬迁
- 有一所普通师范学院（蒋世平的母校和曾经的工作单位不是这里，他在市第十一中学教书）
- 冷链物流是当地支柱产业之一（马广路的职业背景）
- 殡仪馆在城南山脚下
历史锚点：睢阳之战（757年）
安史之乱中最惨烈的一场围城战。张巡、许远率数千守军在睢阳（今河南商丘）抵抗安禄山部将尹子奇十余万大军，坚守十个月。
关键史实
- 守城后期粮尽，张巡杀爱妾、许远杀奴仆以飨士卒，后发展到析骸而爨（吃死人）
- 南霁云突围求援，至临淮向贺兰进明求救被拒，怒咬断自己一指表决心，回城继续死守
- 城破后张巡、南霁云等三十六人被俘杀。许远被押往洛阳途中遇害
- 令狐潮原为张巡同僚，降安后多次劝降未果
- 此战为唐廷保住了江淮财赋重地，但代价极其惨烈
- 后世评价极具争议：守城之忠与食人之罪如何并存？
历史争议（小说核心素材）
- 张巡食人是否必要？是大义还是人伦之罪？
- 许远是共守英雄还是暗中动摇？（城破后他没有像张巡一样当场死，而是被俘押送，引发"通敌"猜测）
- 贺兰进明见死不救是战略考量还是私心？
- 守城十月，朝廷为什么不救？是不能还是不想？
"轮回"设定
小说对轮回采取双解释并行的策略，始终不做定论：
超自然解释
- 六人（加第七人庄柏年）确实是睢阳之战中七个关键人物的转世
- 前世的执念形成"业力"，牵引他们今生再次相遇
- 丁素芬的共感能力、马广路被"拉"向商丘、所有人的同步噩梦——都是轮回的证据
理性解释
- 蒋世平和庄柏年都是睢阳之战的深度研究者，各自独立发展出了"轮回"信念
- 蒋世平通过社交工程找到了六个与历史人物有表面相似性的人（职业、性格、创伤模式）
- 庄柏年利用蒋世平的研究设计了连环案，所有"宿命巧合"都是人为制造的
- 噩梦是暗示效应，"共感"是冷读术的一种变体
- 人在极端压力下会接受任何能解释自身处境的叙事框架
写作原则：永远让两种解释都站得住。不倾斜。
迷雾线
以下线索在叙事中有意制造歧义，引导读者形成错误判断：
迷雾线一：铜钱溯源
凶案现场留下的唐代"得壹元宝"铜钱，被孔维明委托鉴定后发现：六枚铜钱来自同一批窖藏，三年前在商丘一处工地出土，被文物贩子倒卖。买家登记名"蒋世平"。读者会认定蒋世平是凶手。 实际上这是庄柏年用蒋世平身份证复印件代购的。
迷雾线二：丁素芬的前夫
丁素芬的前夫吴东健是个有暴力史的酒鬼，两年前离婚。凶案发生后，吴东健频繁出现在丁素芬生活圈周围（实际是想复合）。他的行踪与几起案件时间线部分重合，一度被列为重要嫌疑人。此线用于分散对庄柏年的注意力。
迷雾线三：黄存良的手稿
黄存良的"非正常死亡档案"手稿中记录了一个1983年的案件：一名商丘籍退伍军人在江城连杀三人后自杀，遗书中提到"前世之仇"。这个旧案与当前案件模式高度相似。读者会以为存在"上一轮"轮回杀人。 实际上1983年案件是普通精神疾病犯罪，但巧合的关键词被庄柏年发现并利用，成为他构建"轮回叙事"的素材之一。
迷雾线四：第二具尸体的身份
冷柜中的第二具尸体身份迟迟无法确认。指纹和DNA均无匹配。中期揭示此人是一名缅北回流人员，使用假身份。读者会怀疑案件牵涉跨境犯罪。 实际上此人与睢阳主题无关，是庄柏年"就地取材"——此人因其他原因已死，庄柏年发现尸体后将其纳入自己的布局，伪造了凶案现场。
迷雾线五：程嘉的记忆碎片
程嘉开始出现疑似"前世记忆"的画面——火光、城墙、饥饿。但这些画面的细节与真实的睢阳之战不完全吻合（城墙是石头的而非夯土，出现了不该有的武器）。读者会纠结这是真的前世记忆还是暗示效应。 实际上程嘉小时候看过一部关于睢阳之战的低成本电视剧，画面来自童年记忆而非前世，而那部电视剧本身就充满历史错误。