卯时
苏子信说到做到，第二天卯时就起了。
天还黑着，鸡刚叫了头遍。苏子信摸黑穿了衣裳，蹑手蹑脚从屋里出来，差点被门槛绊一跤。院子里静得只听见虫声，他沿着墙根溜到前院，拐进马厩后面那片空地的时候，周奎已经在了。
老头靠在一棵歪脖子榆树上，手里拿根柳枝，闲闲地拨弄着地上的碎石子。见苏子信来了，既没夸他准时，也没寒暄，只是站直了身子，把柳枝往地上一扔。
"捡起来。"
苏子信愣了一下，弯腰把柳枝捡起来。
"握住。"
苏子信握住了。柳枝比手指粗些，半臂来长，软塌塌的，握在手里一点分量也没有。
"像握剑一样握。"
苏子信依着那本三铜板剑谱上画的姿势，五指攥紧，虎口朝上。
周奎看了一眼，什么也没说，走到他身前，伸手把他的右手掰开，逐根手指重新摆过。食指和中指扣在枝干正面，无名指和小指拢在背面，拇指侧压在食指第二节上。力道是捏着的，不是攥着的。
"攥死了剑就死了。"周奎的声音低而平，像是在说一件跟他无关的事，"剑要活，手先得活。你攥着木棍试试——使不出三招手就酸了。"
苏子信依言重新握好，手腕转了转，果然觉得比刚才松快许多。
"记住这个手感。回去拿根筷子练，练到闭着眼也能摆对为止。"
"就……练握法？"苏子信小心翼翼地问。
"第一课就是握法。"周奎瘸着腿走了两步，在一块石头上坐下来，"剑术不是杂耍，不讲好看。你连剑都握不住，学什么招式？"
苏子信咬了咬嘴唇，没有反驳。
周奎看着他的表情，忽然问了一句："你为什么想学剑？"
苏子信没有立刻回答。他想了想，说："我觉得……一个人总该有一样拿得出手的本事。"
"谁教你这话？"
苏子信张了张嘴，差点说"阿姐"，硬生生咽回去了。"我自己想的。"
周奎没追问。他从石头上站起来，拿过苏子信手中的柳枝，随手往前一送。
动作极简，甚至谈不上快。但苏子信的眼睛突然亮了——柳枝尖端稳稳地停在前方两尺处，没有一丝晃动。软塌塌的柳枝在周奎手中，像是一下子有了骨头。
"这——"
"练好握法，再来看这一下怎么出的。"周奎把柳枝丢回给他，"明天卯时，还是这里。迟了就不用来了。"
说完转身走了。瘸着的那条腿让他走路一高一低，但步子不慢，几息功夫就拐进了马厩。
苏子信站在原地，握着柳枝，把刚才周奎示范的那一送在脑子里反复过了五六遍。然后他低头看了看自己的手，照着新学的握法重新调整了一遍。
天边露出一线鱼肚白。他把柳枝藏在袖子里，沿原路溜回了自己的院子。
苏娥皇是在巳时才知道苏子信去过马厩的。
不是苏子信来告诉她的，是福伯。
"二少爷一大早就去了前院马厩那边，待了不到半个时辰就回来了。"福伯的语气里带着一丝困惑，"老奴远远看了一眼，像是跟周奎在说话。"
苏娥皇心中了然，面上不动。"嗯，我知道了。"
福伯等了一下，见她不多说，识趣地换了话头。
"小姐交待打听的事，老奴有了些眉目。"
苏娥皇抬起头。
"前天翠儿说的城外过兵，老奴去角门那边跟送菜的张伯聊了几句。张伯说，是前天一早从城南官道上过去的，约莫三四百人，打着旗号。他远远看了一眼，认不清旗上的字。不过——"福伯压低声音，"张伯说，那些兵穿的甲是旧的，靴子也破得厉害。不像是谁家的精兵，倒像是散兵。"
"往哪个方向去的？"
"往北。"
往北。苏娥皇在心里盘算。中山国往北，是安平郡和渤海郡的方向。三四百散兵，旧甲破靴——这不像是幸逊的兵。幸逊刚打完汜水之战，手下兵将装备再差也不至于如此寒酸。
更像是溃兵。袁赭的残部？
前世这个时候，袁赭已经兵败如山倒，手下将领各自散去，有的投降幸逊，有的往北逃窜，有的干脆落草为寇。三四百人的残兵败将从中山国境内过路，倒也说得通。
如果是袁赭的溃兵，那倒不用太担心。他们急着逃命，不会在中山国停留。但如果是别的势力在调兵……
"福伯，你能不能托张伯再打听一下，看这两天城门口有没有什么动静？比如加了岗哨，或者有陌生人盘查过往行人。"
"老奴明白。"
福伯走后，苏娥皇一个人坐在枣树下，拿针线有一搭没一搭地绣着帕子。
她绣的是一枝枣花。枣花极小，米粒大的黄花，五瓣，不起眼。苏娥皇前世绣的都是牡丹芍药，大朵的、浓艳的、一看就贵气的花。如今坐在枣树下绣枣花，倒觉得比那些花都顺手。
翠儿端了碗酸梅汤过来，看了一眼她手里的帕子，"咦"了一声。
"小姐这花绣得好看。是什么花？"
"枣花。"
"枣花也能绣？"翠儿好奇地凑近看了看，"还真别说，绣出来怪精致的。"
苏娥皇没接话，心思不在帕子上。
她在想一件更要紧的事。
幸逊的管事被苏问渠打发走了，但幸逊不会善罢甘休。她前世太了解这个人——幸逊疑心虽重，但做事极有章法。他不会因为一个管事的回话就改变主意，一定会另派人来打探虚实。甚至可能根本不走苏家的路子，而是直接派人去打听那个算命先生的底细。
赵半仙。
苏娥皇的针停了一下。
赵半仙拿了她的银子，把话说了，从此就跟她没了关系。她没有把柄捏在赵半仙手里，但赵半仙也没有理由替她保密。如果幸逊的人找上门去，以利诱之——赵半仙会不会改口？
应该不会。苏娥皇回忆了赵半仙那天的表现——此人虽然贪财，但也不蠢。他说过"谎话说一次就够了，别说第二次"。言下之意，他不想跟这件事有更深的牵扯。收了银子办了事，干干净净走人，这是他的处世之道。
再者，赵半仙说的那些话——"克夫带煞，谁娶谁亡"——并不需要他来反复证实。这种话一旦说出去，就像墨汁滴进水里，自己会散开。苏问渠信了，苏问渠去清虚观问了，玄真道长又说了一通模棱两可的话——这些事情的发酵已经不需要赵半仙参与了。
幸逊就算找到赵半仙，赵半仙大可以装糊涂："哦，我给很多人算过命，记不清了。"一个走街串巷的算命先生，谁能奈何他？
但如果幸逊不找赵半仙，而是派人来直接看苏娥皇呢？
这是苏娥皇更担心的。
前世幸逊纳她为妾之前，确实派人来"相看"过。不是明着来，是暗中打听。打听她的容貌、性情、名声。那个时候苏娥皇浑然不知，等她知道的时候，已经身在幸逊府中了。
这一世如果幸逊也派人来暗中打探——他们会看到什么？
一个被家族嫌弃、搬到后院破屋住的女子。命格极差，克夫带煞，连亲爹都避之不及。
苏娥皇勾了勾嘴角。这就是她想让他们看到的。
越惨越好。越不起眼越安全。
她继续低头绣那枝枣花，针脚细密，不急不缓。
午后苏子信来了一趟，但没有进院子，只在门口探了个头。
"阿姐，周伯今天就教了我一个握剑的法子。"他的声音压得很低，眼睛却亮得很，"他说明天还是卯时。"
"好。"苏娥皇头也不抬，"筷子带了没？"
"带了，藏在枕头底下。"
"去练吧。别让人看见。"
苏子信嘿嘿一笑，缩回脑袋跑了。
苏娥皇听着他的脚步声远去，手中的针线停了一停。
前世的苏子信从来不会这样——悄悄来报个信又悄悄走，懂得压低声音，懂得不进屋免得引人注意。前世他做什么都大大咧咧的，嚷嚷着进来嚷嚷着出去，恨不得让全府上下都知道他跟姐姐有多亲。
今生才几天功夫，他已经开始学会藏了。
不知道这算好事还是坏事。
苏娥皇叹了口气，把心思收回来，继续绣花。
傍晚的时候，福伯带回了第二个消息。
"城门那边确实加了人。张伯说，从前天起，守城门的从两个变成了四个。进出城的人都要盘查，问从哪来、到哪去、带了什么东西。以前只查外地人，现在本地的也查。"
苏娥皇的眉头微微皱起。
加了岗哨，说明城中的主事人——中山国的太守——也注意到了过兵的事。太守加哨，可能只是例行戒备，也可能是接到了什么消息。
"还有一件事。"福伯的声音更低了，"老奴今天在角门遇到了苏府的管家邓全。他平时不走角门的，今天不知怎的从那边过。看见老奴，笑了笑，说'后院住得可还习惯'。"
苏娥皇的手一顿。
邓全是苏问渠的心腹，掌管苏府上下内外事务。他特意走角门"偶遇"福伯，这不是随便串门，是来打探的。
打探什么？打探苏娥皇搬到后院以后安不安分。
苏问渠到底还是不放心她。
"你怎么回的？"
"老奴说：'偏是清净，小姐每日绣花读书，安安静静的。'"
苏娥皇点了点头。"回得好。以后邓全再来，就照着这个意思说。我在后院过得很好，安安静静，什么都不想，什么都不做。"
福伯应了。
夜里苏娥皇照例在灯下坐了许久。
翠儿洗了碗筷回来，见她对着那枝绣了一半的枣花发呆，小声问："小姐，还绣么？"
"不绣了。"苏娥皇把针线收起来，"翠儿，你帮我找找，家里有没有多的布头。不拘什么颜色，能用针线的就行。"
"做什么用？"
"给子信做个护腕。"苏娥皇说得很随意，"他最近在练——写字，写多了手腕酸。"
翠儿没有多问，翻箱倒柜找出几块碎布来。苏娥皇挑了一块靛蓝色的粗棉布，比了比宽窄，拿剪子裁开。
护腕不难做，两片布缝在一起，里面絮一层薄棉，两端缀上布带子，系在手腕上就行。苏娥皇做了两只，针脚细密结实。她想了想，又在护腕内侧缝了一层粗麻布——周奎教的是剑术，少不了磕碰，多一层粗麻能防磨。
做完已是亥时。苏娥皇把两只护腕叠好放在桌上，吹了灯。
躺在床上，她听着窗外枣树叶子的沙沙声，心里盘算着接下来的事。
城外过兵的事要继续盯着。不管是溃兵还是别的，她需要知道外面的局势。前世她困在内宅里，对天下大势一无所知，等到风暴来了才手忙脚乱。这一世她要提前看清风向。
苏子信跟周奎学剑的事，目前还算顺利。一个月的试探期，够苏子信证明自己有没有耐性。周奎肯教，说明他心里是愿意的——一个身怀武艺的老兵，在马厩里赶了十几年马车，大概也闷得慌。
至于幸逊——
苏娥皇翻了个身，把这个念头暂时按下去。
幸逊的事急不来。他现在忙着打仗收地，顾不上一桩婚事。等他腾出手来，少说也是两三个月后的事了。这两三个月，是她蛰伏蓄力的时间。
把苏子信培养好，把消息网铺开，把自己在苏家的处境稳住。
一步一步来。
窗外不知什么时候起了风，枣树的影子在窗纸上摇摇晃晃。苏娥皇盯着看了一会儿，忽然想起今天苏子信探头进来时那一脸压不住的兴奋。
她嘴角不由得弯了一下。
卯时。明天苏子信又要卯时爬起来了。
希望他别再被门槛绊一跤。