竹帕
福伯把两块兰草帕子送出去的第三天，带回来的不是铜板，是一句让苏娥皇意外的话。
"柳掌柜问——那位女眷能不能绣别的？"
苏娥皇正在窗下勾竹叶的底稿，听了这话手没停。"她怎么说的？"
福伯在枣树下站定，把张伯转的原话一字一字复述出来。
"柳掌柜说：'两块兰草帕子我都收了，五十个铜板，钱在这儿。但光是兰草不够——铺子里已经有三块了，再多就积着了。要是那位女眷会绣别的花样，竹子也好、荷花也好，换换花样，我按兰草的价钱收。绣得比兰草好的，再往上加。'"
苏娥皇把笔放下了。
五十个铜板不意外——两块兰草，柳掌柜给的还是二十五一块的价。意外的是后面那几句。
柳掌柜主动说"换花样"——这意味着她不是在敷衍收货，她是在挑货。她铺子里已经有三块兰草帕子了，再收同样的会积压，所以她要新花样。这是生意人的做法——不是来者不拒，而是有选择地进货。
更重要的是那句"绣得比兰草好的，再往上加"。
这句话说明柳掌柜给二十五个铜板不是因为心善，是因为兰草帕子在她眼里就值这个价。她愿意加，但要看到更好的东西。
苏娥皇低头看了看手里正在勾底稿的竹帕。竹叶的构图比兰草复杂——三竿竹子交错，叶子疏密有致，其中一竿微微弯着，像是被风压的。这块帕子她原本打算慢慢绣，现在看来，可以提前了。
"福伯，你替我回话——新花样五天之内有。这回是竹子。"
"竹子？"福伯点了点头，"那五十个铜板呢？"
"一起收好。"苏娥皇想了想，"另外，你见张伯的时候，替我问他一句——巧云坊平常卖帕子是什么价钱。不用很准确，大概就行。就当是闲话。"
"小姐想知道柳掌柜卖多少？"
"嗯。我得知道她赚了多少，才知道我还有没有涨的余地。"
福伯应了。
午后，苏子信从冯秉直的私塾回来，脸上带着一种微妙的表情——不是高兴也不是沮丧，像是被堵了一下，又像是被点了一下。
"怎么了？"苏娥皇看他的样子就知道有事。
苏子信在枣树下坐好，两手搓了搓膝盖。"我今天问冯先生借兵力和粮产的文章了。"
"他怎么说？"
苏子信的嘴角抿了一下。"他先问我为什么要看这个。"
"你怎么答的？"
"我说——上回看了地理志，觉得光知道各地的方位和距离不够，还想知道各地有多少兵、产多少粮。因为……"苏子信顿了一下，"因为阿姐你说了，得知道每条狗有多大、饿不饿、跑得快不快。"
苏娥皇的眉头动了一下。"你把我的话原样说了？"
"没有没有。"苏子信连忙摆手，"我没提阿姐。我说是我自己想的——既然知道了中山国夹在几股势力中间，那就该进一步了解那些势力的实力。冯先生听了之后——"
他停了一下。
"冯先生笑了一声。然后说了一句话。"
"什么话？"
苏子信学着冯秉直的语气，缓缓说道："'你想知道别人有多少兵、多少粮——好。但你先告诉我，中山国自己有多少兵、多少粮？'"
苏娥皇的手指微微一顿。
"我答不上来。"苏子信的声音低了，"我只知道父亲养了些护卫军，但多少人我不知道。粮仓在城东，但存了多少粮、够吃几个月，我也不知道。冯先生说——'想知道别人的家底之前，先把自己的家底摸清楚。一个连自家院子有几口井都数不清的人，去打听邻居有几头牛，打听了也是白搭。'"
苏娥皇没有说话。她在心里又把冯秉直往上提了一格。
这个人教学生，从来不直接回答问题——他把问题翻过来，让学生自己看到问题底下还有一个更根本的问题。苏子信想了解外部势力的兵力粮产，冯秉直先让他搞清楚自家的兵力粮产。这不是刁难，是在教他一件事——了解别人之前，先了解自己。
而且——"先摸清自己的家底"这件事，对苏娥皇也有用处。
"冯先生借你文章了没有？"
"借了。"苏子信从袖子里掏出一卷薄薄的竹简，"但不是关于别的州郡的。是一篇讲田亩粮产怎么算的文章——怎么量田、怎么估产、丰年和荒年的差别。冯先生说，先把这篇读了、弄懂了，下回他再给我看别的。"
苏娥皇接过竹简翻了翻。文章不长，写的是农事常识——一亩地种粟能产多少石、种麦能产多少石、灌溉与旱田的差异、一个壮丁一年要吃多少粮。很基础，但每一条都有用处。
"你好好读。这篇比地理志实用。"苏娥皇把竹简还给他，"读完了想想——中山国大概有多少田、多少人、一年能产多少粮。不用很准确，估个大概。下回见冯先生的时候拿你的估算给他看。"
"阿姐你怎么知道冯先生会让我估算？"
"猜的。"苏娥皇低下头继续勾竹叶底稿，"他教你的法子都是这个路数——先教你方法，再让你自己用方法去算。地理志是让你看地图，这篇是让你算账。先会看再会算，然后才是会判断。"
苏子信"噢"了一声，把竹简小心卷好揣回袖子里。他坐了一会儿，又问："阿姐，冯先生到底是什么人？"
"什么意思？"
"我是说——他不像一般的教书先生。一般的教书先生教认字、教经书、教写文章。冯先生教地理、教算田亩、教怎么看天下大势……这些不像是教书生的，像是教——"
苏子信想了想，找到了一个词。"像是教做幕僚的。"
苏娥皇抬眼看了他一下。
十三岁的少年说出这个判断，说明他不光在学东西，还在想冯秉直是什么人。这个想法本身就很好——一个人教你什么，取决于他自己是什么。弄清楚老师的底色，才能理解他教的东西真正的含义。
"你既然觉得他不是一般的教书先生，那就好好跟着学。"苏娥皇没有正面回答，"不管他是什么人，他教你的东西都是有用的。"
苏子信点了点头，没再追问。
福伯是第二天傍晚来的。
他进院子的时候脸色不太好——不是生气，是那种"有坏消息但又不确定有多坏"的表情。苏娥皇一看就知道跟客栈那边有关。
"说吧。"
福伯在枣树下坐了，声音压得很低。
"昨天夜里，张伯的邻居——就是城南卖豆腐的老赵——跟张伯闲聊的时候提了一嘴。说前天傍晚他收摊回去的路上，在城南街口看见两个生面孔，在他豆腐摊对面的巷子口站了一阵子。"
"城南？"苏娥皇的眉心微微蹙了一下。
"是。那两个人站了约莫一盏茶的工夫，往南门方向走了。老赵说他们穿的是短打，腰间别了刀，走路的时候不看路面看城墙。"
不看路面看城墙。
苏娥皇的心一沉。
之前那些人去了城北看官道和关口，去了城东看兵营和粮仓。现在——城南也来了。
"老赵认不认得那两个人？"
"不认得。老赵说不像本地人，口音没听清——离得远了些。张伯问他是不是客栈那批人，老赵说不好讲，他也没去过客栈，对不上。"
可能是客栈的人分出来的，也可能是新来的另一拨。但不管是哪种情况，城南也被踩了——这说明他们在系统地勘察整个中山国的城防。
"城西呢？"苏娥皇问。
"城西暂时没听说。"福伯想了想，"但城西那边不像城南城东那么热闹，平时人就少。如果有生面孔出没，反倒更容易被发现。"
"反过来想——城西人少，更适合偷偷摸摸地踩。"苏娥皇沉吟片刻，"福伯，你跟张伯说——让他拜托一下老赵，以后在城南收摊走动的时候，留意那两个人还来不来。不用盯，不用跟，就是多留个心眼。另外——城西那边你认识什么人没有？"
福伯想了想。"城西赵屠户，张伯给他送菜。还有一个卖草鞋的陈老汉，老奴以前在苏家大宅做事的时候见过几面。"
"赵屠户就算了。卖草鞋的陈老汉——他平时在哪儿摆摊？"
"城西门口。进出城的人多，草鞋好卖。"
城西门口。苏娥皇心里动了一下——摆摊的人成天坐在那里，来来去去的人他都看在眼里。这是天然的眼线。
"你找个机会去看看陈老汉，叙叙旧。不用说别的，就当是老朋友走动。以后他要是提到什么城西门口的新鲜事，你听着就行。"
"小姐是想多一条耳目？"
"不叫耳目。"苏娥皇摇了摇头，"叫朋友。你跟陈老汉是旧识，走动走动本来就正常。他跟你聊天的时候提到什么，你心里有数就行——不用专门去问。"
福伯点了点头。他明白苏娥皇的意思——刻意打听容易露馅，自然走动反而什么都能听到。
"还有一件事。"苏娥皇的声音更低了一些，"你帮我留意一下——城里最近有没有人提到过'幸逊'两个字。不拘是谁说的、在哪儿说的、什么场合说的。有就记着，没有就算了。"
福伯看了她一眼。这是他第一次从苏娥皇嘴里听到这个名字。
"幸逊……就是北边打了胜仗的那个？"
"嗯。"苏娥皇的语气很淡，像是在说一件无关紧要的事，"他最近动静大，城里做生意的人难免会议论。我随便听听。"
福伯应了，没多问。他走了之后，院子里又安静下来。
苏娥皇坐在枣树下，没有立刻拿起针线。
北门、城东、城南——三个方向已经被踩过了。如果是系统性的侦察，城西不会放过，只是时间早晚的问题。
她在心里把中山国的城池布局又过了一遍。
北门连着官道，官道通向幸逊的地盘——这是进军路线。城东有兵营和粮仓——这是攻城时必须拿下的要害。城南是集市和居民区——这是估算城内人口和民心的地方。城西——
城西有什么？
苏娥皇想了想。城西靠近苏家大宅，再往西就是城墙。城墙西段比东段矮了一截，是中山国早年修建时偷工减料留下来的旧患。苏问渠说过要修，但一直没钱，拖了好几年。
城墙薄弱处。
如果那些人真的是来勘察城防的，城西这段矮墙一定是他们的重点目标。
苏娥皇深吸了一口气。
她现在手里的消息越来越多，拼出来的图也越来越清楚——但她能做的事却很少。她知道危险在逼近，却没有力量阻止它。她不能去修城墙、不能去扩军备粮、甚至不能把自己知道的告诉任何有权力的人。
她只是一个寡居后院的女子。
但至少——她在看。
苏娥皇拿起竹帕的底稿，开始绣第一竿竹子。
深绿色的丝线在白帕子上穿行，竹竿的轮廓一针一针地成形——挺直、劲瘦、节节分明。她绣得比兰草慢，因为竹竿的直线最考验功夫——一针歪了整根竹子就废了。
绣了半个时辰，第一竿竹子从根部到第三节绣完了。她停下来，翻到背面检查。走线齐整，没有毛刺。
继续。
窗外的天色渐渐暗下去。枣树的叶子在晚风里轻响，投在地上的影子拉得很长。
远处传来苏子信在灶房那边跟翠儿说话的声音，隐约听见"粟米"和"一亩"两个词——他已经在琢磨冯秉直那篇田亩粮产的文章了。
苏娥皇听着那声音，嘴角微微弯了一下。
苏子信在学看天下。她在绣帕子挣铜板。福伯在替她竖耳朵。三条线，各走各的，互不干扰。
柳掌柜那边的竹帕五天内交。福伯去城西走动陈老汉。苏子信读完田亩文章回去给冯秉直交账。
一步一步。
苏娥皇低下头，继续绣竹叶。
灯点上了。翠儿端了一碗粟米粥进来放在桌角，苏娥皇"嗯"了一声没抬头。粥凉了她才想起来喝，三口喝完，继续绣。
夜深了。院子里的虫鸣从稀落变成密集，又从密集变成稀落。月光从窗缝里漏进来，比前天又细了一线。
苏娥皇收了针，把竹帕叠好放进笸箩。
第一竿竹子绣完了，明天绣第二竿。两竿绣好了就可以开始补叶子。五天——来得及。
她吹灭了灯，躺下来。
闭上眼之前想了一件事——
柳掌柜说"换花样"。这是生意上的好消息。但柳掌柜要的不只是新花样——她要的是"稳定出新"。一个能持续拿出不同花样、品质不掉的供货人，比一个只会绣一种花的人值钱得多。
所以竹帕不光要好——还要跟兰草不一样的好。兰草是清雅，竹子要劲挺。花样不同，但品质的底线不能掉。
苏娥皇在黑暗中微微笑了一下。
前世她的手艺是用来讨好幸逊的。今生——是用来养活自己的。
同样的一双手，做的事不一样了。
她闭上眼，呼吸渐渐平稳。
院外远处传来守夜人的梆声，一下一下，沉沉的。枣树的叶子在夜风里轻轻摆着，沙沙沙沙，像是在跟谁说悄悄话。
重生之后的第二十天。
棋盘上多了几颗她看得见但摸不着的棋子。
不急。
先把手里的线织好。