来客
丧事第四天，柳如烟来了。
沈潮生正在书房里翻父亲留下的信札。这些信大多是与沿河各码头管事的往来文书，写得干巴巴的，全是"到港几日""装卸几何""耗米几石"之类的账目。但他翻到一封信的时候，手停了下来。
信是从扬州寄来的，落款是"柳记"。
"沈兄台鉴：南帮近日有意重议盐粮合运之约，事关两家，不敢擅专。拟遣小女如烟北上面商，望赐便期。"
信上没写日期，但纸张折痕还新，墨迹未褪。沈潮生把信收好，听见前院有了动静。
柳如烟是坐船来的。
一条乌篷船，从扬州沿运河北上，两天到淮安。船靠码头的时候，沈家的管事们都愣了一下——来的不是柳家的管事，是当家人自己。
沈福跑来报信的时候，沈潮生已经换了衣裳在正厅等着了。
柳如烟进来的时候，身后跟了两个丫头，一个捧着祭礼匣子，一个提着食盒。她穿一身素白衣裙，头上只插了一根白玉簪，走进来的时候目光在厅里扫了一圈，最后落在沈潮生身上。
"沈二爷节哀。"她站在厅中，福了一福，"家父在世时与令尊相交莫逆。如烟听闻噩耗，星夜赶来，唯恐迟了。"
沈潮生起身还礼："柳姑娘远道而来，辛苦了。请坐。"
两个人对面坐下。沈福端了茶上来，柳如烟接了，却没喝，只把茶盏搁在手边。
"沈二爷，如烟此来，一是为令尊上一炷香，二是替南帮带句话。"
沈潮生端着茶，没急着应。
柳如烟继续说："令尊在世的时候，沈家承的是淮安到济宁段。这一段水路八百里，北接济宁陆九渊，南连扬州柳家。沈家居中，承上启下。三方虽有摩擦，但令尊在，大面上撑得住。"
她顿了一下，看着沈潮生的眼睛："如今令尊不在了。南帮这边，想问一句——沈家还做不做？"
沈潮生把茶放下。
"做。"
"那就好。"柳如烟脸上没什么表情变化，声音平平地往下说，"南帮有个提议，不知二爷肯不肯听。"
"请讲。"
"今年的漕运季，南帮愿意帮沈家分担两成运量。淮安到宿迁这一段，柳家出船出人，走的还是沈家的帮旗。沈家只管济宁方向。这样二爷可以腾出手来，先把家里的事理清楚。"
说得好听。
沈潮生心里明白——淮安到宿迁，那是沈家最肥的一段。沿途三个钞关，盐粮转运，灰色利润极厚。让南帮插进来"帮忙"，帮完了还走不走？
"柳姑娘好意，沈某心领了。"沈潮生笑了笑，"不过沈家的事，沈家自己料理得来。两成运量的事，就不劳南帮费心了。"
柳如烟端起茶盏，抿了一口。
"二爷爽快，如烟佩服。不过有件事，如烟不得不提。"她放下茶盏，声音低了一分，"陆九渊最近在济宁动作不小。他新收了一批船，招了三百多纤夫，打的旗号是'备漕'，但济宁以北的运量从没增过。多出来的船和人，是冲着济宁以南来的。"
沈潮生的手指在桌面上轻轻叩了一下。
"二爷，沈家居中，南帮在后。如果沈家倒了，下一个就是柳家。如烟说句不中听的话——现在不是逞强的时候。"
厅里安静了一息。
沈潮生看着对面的女子。她二十二岁，比他还小两岁，可说话行事老练得不像同龄人。父亲的信札里只提过柳家的老当家，没提过这个女儿。但她坐在这里，一个人替南帮出面，背后的分量不言自明。
"柳姑娘，"沈潮生慢慢说，"陆九渊要南下，打的是什么旗号？"
"还能是什么。"柳如烟的嘴角微微弯了一下，算不上笑，"令尊走了，沈家群龙无首，运河中段无人镇得住。他不趁这个时候动手，难道等二爷站稳了再来？"
"那南帮提的这个方案，与其说是帮沈家，不如说是帮南帮自己。"
柳如烟没否认。
"如烟从不做亏本的买卖。帮沈家守住中段，南帮也安心。二爷，生意场上没有白帮的忙，但也没有白送的好处。这个道理令尊懂，想必二爷也懂。"
沈潮生点了点头。
"容我想想。"
"好。如烟在淮安住几日，等二爷的回话。"
柳如烟起身，带着两个丫头去灵堂上了香，然后告辞离去。她走的时候，沈潮生注意到——她从头到尾没提粮仓的事。
是真不知道，还是假不知道？
柳如烟前脚走，后脚就来了另一拨人。
傍晚时分，沈福领了一个人进来。来人三十出头，穿着一身靛蓝短褂，腰间系着一条黑布带，是运河上帮派的打扮。
"小的冯七，北帮跑腿的。"来人抱了抱拳，"奉我家陆爷之命，来给沈大爷烧柱香。"
他从怀里掏出一封信，双手递上。
沈潮生接过来拆开。信是陆九渊亲笔写的，字迹粗犷有力，跟人一样——不讲究好看，只讲究痛快。
信上说的也简单：沈大爷英年早逝，陆某痛惜。沈陆两家虽分南北，但同吃运河这碗饭，唇齿相依。今特遣冯七送奠仪白银二百两，聊表心意。另有一事相商：济宁码头的南北划界，沈大爷在世时已有默契，陆某希望沈二爷能延续先人之约，择日面议。
沈潮生把信看了两遍。
"陆爷说的'先人之约'，是哪桩约？"
冯七笑了笑："这个小的不清楚，陆爷只说——沈大爷懂的。"
沈潮生的脸上没什么表情。
父亲账本上最后那句——"济宁陆九渊遣人来，说要议南北划界之事。此人野心不小。回信已托……"
已托什么？那个"已托"的人是谁？如果父亲当时就觉得陆九渊"野心不小"，为什么还要议约？
"奠仪收下了，替我谢过陆爷。"沈潮生把信折好，"面议的事，等开帮之后再说。眼下沈家在办丧事，不便议事。"
冯七脸上的笑容没变："二爷客气。不过陆爷说了，开帮在即，有些事早定比晚定好。济宁码头的泊位、闸期、过境的帮费，这些都得议。沈大爷在的时候，年年都是正月里就谈妥了。今年拖到三月，沿线的船主们都等着呢。"
这话不软不硬，但意思很明白——你不谈，别人等不及。
沈潮生站起来。
"沈某说了，开帮之后。冯七兄弟远来辛苦，沈福，安排客房歇一夜，明早送冯兄弟上船。"
冯七看了沈潮生一眼。这一眼比之前的笑容真实得多——带着打量，也带着一丝不以为然。一个二十四岁的少东家，在他眼里大概还嫩得很。
"那小的就叨扰了。"冯七抱拳退了出去。
夜里，顾横舟来了。
他是从后门进来的，满身风尘。这两天他一直在外面盯着赵四，没回过沈家大宅。
"有消息了？"沈潮生给他倒了杯凉茶。
顾横舟接过来一口闷了，抹了把嘴："赵四这两天没出门，在家里待着，门都不出。但今天傍晚，有人去找过他。"
"谁？"
"没认出来。戴了斗笠，从后巷进去的，待了不到半柱香就走了。我跟了一段，那人从南门出城，上了一条小船，往北走了。"
"往北。"
"往北。"
沈潮生沉默了。
一天之内，南帮和北帮的人前后脚到了沈家。柳如烟要帮他"分担运量"，陆九渊要跟他"面议划界"。一个给好处，一个提条件。而赵四——这个管了八年粮仓的老人，在他家主刚死的当口，偷偷见了一个往北去的人。
"横舟。"
"嗯。"
"你说这运河上，到底有几股水在搅？"
顾横舟想了想："至少三股。南帮、北帮、还有衙门。赵通判那句话——他怎么知道粮仓出了事？如果他知道，那总督知不知道？"
沈潮生靠在椅背上，闭了一会儿眼。
"还有一股。"他说。
"什么？"
"我爹。"沈潮生睁开眼，"他死之前在布什么局，我还看不清。但他一定在做什么。那封写了一半的回信，那个'已托'的人，还有这本账本里藏着的东西——我得一样一样翻出来。"
顾横舟看着他，欲言又止。
"怎么了？"
"二爷，柳如烟的提议……你真不考虑？"
沈潮生抬眼看他。
顾横舟低下头："我是说，咱们现在确实人手不够。开帮还有二十来天，六十万石粮要过手，仓里又亏着三千石。如果陆九渊真在济宁屯了兵，济宁那段水路——"
"你觉得我该答应她？"
"我觉得你该留条路。"
沈潮生没说话。
过了一会儿，他站起来，走到窗边。夜风从运河上吹过来，带着水腥味和远处纤夫棚里的炊烟气。
"横舟，我问你一件事。"
"你说。"
"我爹这个人，你了解他。他在运河上三十年，什么时候求过人？"
顾横舟想了想："没有。"
"他不求人，不是因为不需要帮忙。是因为他知道——在这条河上，你一开口求人，别人就知道你撑不住了。你撑不住，他们就上来了。"
沈潮生回过身。
"南帮的好意我领了，但不能接。北帮的面议我拖了，但不能拖太久。赵四的事要查，但不能打草惊蛇。还有赵通判——他知道粮仓的事，这一条最危险。"
他数着手指头，一件一件地说，像是在跟自己确认。
"明天，你替我去清江浦，把亏的三千石想办法补上。买也好借也好，十天之内，十二号仓必须满仓。"
"三千石……从哪儿补？"
"南帮不是要帮忙吗？"沈潮生笑了一下，"明天我去找柳如烟，不接她的船和人，但跟她买粮。她既然来了淮安，手里一定有备的。生意人出门，从来不空手。"
顾横舟愣了一下，然后也笑了。
"明白了。"
"去吧，早点歇着。明天开始，有得忙了。"
顾横舟走后，沈潮生把灯剪了一次，又翻开了父亲的账本。
他翻到最后一页，盯着那个没写完的"托"字。
然后他拿起笔，在旁边写了一行小字：
"成化九年三月十一。柳如烟来，陆九渊遣人来。两方相隔不到两个时辰。赵四夜间密会北人。诸事纠缠，头绪未明。"
从今天起，他也开始记账了。
不只记银钱，也记人心。