北行

三月三十，寅时。天还黑着。

码头上灯笼稀稀落落，像河面上飘着的几点鬼火。帮船的缆绳一根接一根解开，船头推离岸壁，发出沉闷的吱呀声。

沈潮生站在头船的船尾，裹着一件旧棉袍，看后面的船依次离岸。黑暗中船影重重叠叠，只能从桅灯的排列判断队形——一盏、两盏、三盏，数到第十盏的时候，清江浦码头上的灯火已经远了。

"二爷，卸下来的粮没装完。"阿贵凑过来，声音压得很低，"西三仓还有八百石没入库。"

"不管了。横舟留了条子给胡大有，叫他代管。"

"胡大有靠得住？"

沈潮生没答。靠不靠得住已经不重要了——粮在仓里丢了是一个价，粮在船上走了是另一个价。留在清江浦，赵文远多看一天就多一天风险。

船队出了清江浦的河湾，进入运河主道。水面变窄了，两岸的树影收拢过来，像两堵黑墙。纤夫已经在岸上排好了队，纤绳搭上了肩，等头船的号子响。

老钱站在岸上，喊了一嗓子："起！"

纤绳绷紧了，一百条帮船慢慢动了起来。

赵四是在船上被惊醒的。

第五条船晃了一下，他从铺上坐起来，摸黑往舱外看——四周全是水声和桨声，码头不见了。

"走了？"他抓住一个路过的船工问。

"走了。二爷下的令，寅时离岸。"

赵四回到铺上坐着，半天没动。

帮船从清江浦出发，他没有提前得到消息。以往沈万梁在的时候，每次起锚前一天都会知会各船管事，清点人头货物，这是规矩。沈潮生不通知他，不是忘了，是故意的。

他摸了摸枕头底下。信纸还在，叠成窄窄一条，塞在棉絮里。他在清江浦本想找个机会上岸，但阿贵一直跟着他，连去茅厕都在外面候着。

赵四不是笨人。他在沈万梁手下干了十五年，什么风浪没见过。但眼下这个局面，他看不透。

沈潮生查了仓——他知道。昨天傍晚船工间传了消息，说二爷去了粮仓，带走了门簿。门簿上有他的名字，有日期，有时辰。九月十四那趟，十一月初九那趟，该记的都记着。

他翻了个身，面朝船壁。

船壁那边就是赵文远的铺。隔着一层薄板，他听得见赵文远翻书页的声音——这人天不亮就起来看书，蜡烛的光从板缝里透过来，一条细线似的。

两个"赵"被安排在一条船上，沈潮生的意思他懂。但懂归懂，有些事不是懂了就能办的。

赵四闭上眼，把信纸又往棉絮深处塞了塞。

辰时，天亮了。

船队过了清江浦北十里的河段，进入宿迁地界。河道在这里拐了一个大弯，弯道处水流变急，岸边堆着去年秋汛冲下来的泥沙，把纤道埋了一截。

纤夫们走在泥沙里，脚陷到小腿肚，每拔一步都带起一滩黄泥。纤绳的角度不对了——纤道高出水面太多，绳子往下拽，肩上的力道比平地大了一倍。

老钱在前面喊号子，声音比平时粗了一截："嘿——哟！嘿——哟！"

头船在弯道处擦了一下岸，船舷上蹭掉一块漆。沈潮生从船头跳上岸，沿纤道往前走。

泥沙段有百来丈长。他走了一趟，回来找老钱。

"这段路多久了？"

"去年秋汛之后就这样。"老钱吐了口唾沫，"河工不来修，说没银子。宿迁县衙也不管，说归漕运总督府管。总督府那边——"

"我知道了。"沈潮生打断他，"绕得过去吗？"

"绕不过去。弯道就这一条纤道，对岸是芦苇荡，没有路。只能从泥沙里硬蹚。"

"多费多少功夫？"

"平时这段半个时辰走完，现在得一个时辰。一百条船过弯，加起来多耗两天。"

沈潮生蹲在岸边看了看泥沙的厚度——半尺深，底下是板结的硬土，不算太厚。

"叫后面的船停一停。头二十条先过弯，过了之后纤夫回来，拿铲子把这段泥清一清。不用清干净，露出硬土就行。"

老钱眯着眼看他："二爷，清路不是纤夫的活。"

"我知道。多给工钱，每人加十文。"

老钱没再说什么，转身去吩咐了。

头二十条船过弯之后，纤夫们果然回来，从船上搬了几把木铲——本是用来铲船底淤泥的——在纤道上挖起泥沙来。半个时辰之后，百来丈的纤道清出来了，虽然还是泥泞，但至少能走人了。

后面的船过弯快了不少。

顾横舟从后面赶上来，脸上有泥点子。

"二爷，后面四十条船都过来了。第五条船上赵文远在船头站了一早上，一直在写东西。"

"随他写。"

"还有一件事。"顾横舟压低声音，"过弯的时候我在岸上等，碰见两个人。"

"什么人？"

"不认识。穿短褐，像跑码头的。他们在弯道上头的高坡上蹲着，看了我们的船队很久。我走过去，他们就走了。"

"往哪个方向走的？"

"往北。跑得快，我没追上。"

沈潮生不说话了。

清江浦到宿迁，运河上走一天一夜。如果陆九渊在沿途布了眼线，消息传到济宁只需要——换马递信的话，三天。帮船走到济宁还要十五天。

他比消息慢。

午后，船队在宿迁码头靠岸补水。

宿迁码头比清江浦小得多，只有两排泊位，一排给官船，一排给民船。帮船停不下，大部分在河心抛锚，只放了几条舢板靠岸。

沈潮生让顾横舟带人去码头上打听。不打听别的，就问一件事：最近有没有外地来的生面孔，在码头上问过沈家帮的船。

顾横舟去了一个时辰，回来的时候脸色不好看。

"问到了。"他坐在船头，掰着指头说，"码头上的茶寮老板说，五天前来了两个人，说是临清的粮商，要打听今年南帮的船什么时候过宿迁。茶寮老板说不知道，那两个人就走了。第二天又来了，换了个说法，问沈家帮今年开帮没有，帮主是谁。茶寮老板说帮主换了，换了沈家二爷。那两个人一听就走了，再没来。"

"长什么样？"

"一高一矮，高的脸上有条刀疤，矮的左手少一根小指。"

"临清来的。"沈潮生重复了一下。

临清是北帮的地盘。

"不止这一处。"顾横舟又说，"我还问了码头上管泊位的老头。老头说这个月已经有三拨生面孔来问过南帮的船了。第一拨是半个月前，问今年漕粮什么时候北运。第二拨是十天前，问沈家帮从哪个码头出发。第三拨就是五天前那两个人。"

三拨人。半个月前帮船还没出发，十天前帮船刚过淮安，五天前帮船在板闸。

时间对得上。有人在沿途码头上盯着，一站一站地追踪帮船的行程。

"陆九渊的人？"顾横舟问。

"不一定是他本人派的。"沈潮生说，"但一定跟北帮有关。临清的人不会无缘无故跑到宿迁来打听南帮的船。"

他站起来，看着河面上停泊的帮船。一百条船首尾相连，在河心排成一条长龙。夕阳照在船帆上，帆布被风鼓得圆圆的，像一排排鼓起的肚皮。

"横舟，从今天起，每到一个码头，你都派人上岸打听。同样的问题——有没有人问过沈家帮的船。另外，帮船的队形要收紧，船与船之间不超过五丈。夜航的时候前后灯不许灭。"

"防劫船？"

"防什么都防。"沈潮生说，"我们离济宁还有十五天。这十五天里，每过一个码头，陆九渊就多知道一点。等我们到济宁的时候，他对我们的了解——船有多少，人有多少，粮有多少——可能比我们自己都清楚。"

顾横舟咬了咬牙。

"那怎么办？"

"反过来。"沈潮生说，"他打听我们，我们也打听他。北帮今年没开帮，陆九渊在济宁按兵不动——这不正常。一个帮主到了漕运季不开帮，要么是出了大事，要么是在等什么。从宿迁往北，每个码头上都问一问北帮的动静——他们的船在哪里，人在哪里，今年走了几趟货。"

顾横舟点了点头，跳上舢板走了。

沈潮生一个人站在船头，看着宿迁码头上的人影来来去去。

太阳落到河岸后面去了，水面变成一片暗红色。码头上的灯笼亮了，一盏接一盏，像一串不太亮的念珠。

他想起赵文远今天早上站在船头写的那些东西。那个人在记什么？纤夫的工钱，纤道的泥沙，还是码头上那些盯着帮船看的眼线？

赵文远的宣纸卷里，装着一条运河的账本。而沈潮生自己——

他摸了摸怀里的记事本。

他记的不是账。他记的是人。

记事本翻开新的一页，他在暮色里写了几行：

"三月三十。离清江浦北上，过宿迁。纤道泥沙淤塞，河工不修，耗时一倍。沿途已有北帮眼线打探帮船行程，宿迁码头至少三拨——半月前、十日前、五日前，频次在加。陆九渊在济宁按兵不动，意图不明。赵四在船上不安，清江浦未能上岸，信仍在身上。从此处到济宁十五日，我比消息慢。"

搁下笔，他合上记事本。

船上传来开饭的吆喝声。伙房的烟囱冒出一缕白烟，飘进暮色里就散了。

阿贵从船舱里探出头来："二爷，吃饭了。今天有鱼——码头上买的，宿迁的鲤鱼，刺多肉嫩。"

"来了。"

沈潮生转身往船舱走。经过第五条船的时候，他看见赵四蹲在甲板上，端着一碗粥，一口一口慢慢喝。赵四的目光从碗沿上方抬起来，跟他对了一眼，又低下去了。

那一眼里头有些什么，说不清楚。不像是心虚，倒像是一个被困在笼子里的人，在掂量笼门还能不能打开。

沈潮生没停，继续往前走了。

第五条船的另一头，赵文远已经收了宣纸卷，坐在船舷上吃一块冷饼。他不看沈潮生，也不看赵四，只看河面。河面上什么也没有——几片枯叶，几道水纹，和越来越深的暮色。

但他手边的宣纸卷比早上又厚了几分。