时代背景
北宋末年，徽宗朝前后。朝廷重文抑武，积弱已久。西夏、吐蕃、回鹘势力交错于河西走廊，边境贸易与战争并存。丝绸之路尚通，但匪患横行，商队需武人护送。
江湖格局
中原五大剑派——青崖、太白、衡岳、钟离、昆吾——名义上是武林正道，实则暗中依附朝廷或外族势力，"侠"字已沾满铜臭。
青崖派
五大剑派之首，位于终南山东麓青崖峰。以"青崖十二式"闻名天下。现任掌门方道玄表面道貌岸然，暗中图谋以武林秘籍换取朝廷官身和盐铁特许。
归元之乱
十五年前，一部名为《归元心经》的武学秘籍引发江湖浩劫。各派争夺残谱死伤无数。乱后残谱下落不明，各派达成协议封存此事。实际上，残谱被宋老前辈以特殊方式刻入一支玉笛，传给女儿宋挽晴。
地理路线
沈醉西行路线大致为：
- 江南（起点）→ 金陵、扬州一带
- 中原（过渡）→ 洛阳、长安
- 关中（转折）→ 凉州、甘州
- 河西走廊（高潮）→ 沙州、玉门关
- 西域（终局）→ 高昌、龟兹一带
武学体系
以内功心法为根基，外功招式为枝叶。各派剑法风格迥异：
- 青崖剑法：正大光明，走刚猛路线
- 太白剑法：飘逸灵动，以巧取胜
- 西域武技：不拘一格，摔跤、弯刀、马上功夫并用
《归元心经》是传说中能融合百家内功的总纲，但从未有人练成全本。残谱只有部分，但已足以让人趋之若鹜。
社会风貌
北宋末年城镇繁华，市井烟火气浓。酒肆、茶楼、瓦舍勾栏是江湖人聚集之所。越往西越荒凉，从繁华市井逐渐过渡到大漠戈壁，风物人情截然不同。