兰草
兰草帕子送出去的第三天，福伯带回了两样东西：一个是三十个铜板，用布包着，沉甸甸的；另一个是一句话。
"柳掌柜说——这块帕子她给二十五个铜板。"
苏娥皇正在院子里晾一块洗过的素帕，听了这话，手上的动作没停。
"她怎么说的？"
福伯回忆了一下。"张伯转的原话是——'柳掌柜把帕子翻过来看了好一阵子，说这块比上回的精细，花样也新鲜，铺子里没见过这种兰草的绣法。问能不能再来两块，配色要一样的。价钱嘛，枣花的十五，这个她给二十五。'"
二十五个铜板。比枣花涨了十个。
苏娥皇把素帕搭上晾衣绳，拍了拍手上的水。
柳掌柜加价了。而且不是随口加的——她说了理由：精细、花样新、绣法没见过。这说明柳掌柜真的在看东西，不是糊弄人。
更重要的是那句"能不能再来两块"。
主动要货——这跟被动收购是两个意思。被动收购是你送来我就收，主动要货是我觉得这东西能卖，想要更多。
"福伯，你替我回话——两块兰草帕子，五天之内交。配色一模一样的。"
"五天够吗？"
"够。"苏娥皇心里算了算。兰草帕子她绣熟了，一块两天半，两块正好五天。"另外，把上回那三十个铜板和这回的二十五个一起收好。不急着用。"
福伯应了。
他正要走，苏娥皇叫住他。
"客栈那边呢？"
福伯的脸色变了变。他在枣树下站定，声音压得很低。
"张伯昨天傍晚去客栈附近走了一趟——不是专门去的，是去给城西赵屠户送菜。路过客栈门口的时候，正好看见两个人出来。"
"什么样的人？"
"三十来岁，短打扮，腰间别了匕首。走路的时候眼睛不看前面，往两边扫。张伯说他当过两年兵，认得出来——那是探路的走法，不是赶路的走法。"
苏娥皇的眉心微微蹙了一下。
腰间别匕首不算什么，乱世之中出门带刀的人多的是。但"探路的走法"——这四个字很重，张伯当过兵，不会用错。
"他们往哪个方向去的？"
"往城北。城北出去就是官道，官道连着北边的关口。"
往北。来的时候从北边来，出门还往北走——要么是在跟北边联络，要么是在勘察北边进城的路线。
"几个人出来的？就两个？"
"张伯只看见两个。客栈里还有没有别的，他不清楚。"
苏娥皇沉默了一会儿。
"福伯，你跟张伯说一件事——让他打听一下，城西那家客栈最近有没有新面孔打听过苏家的事。不是让他去问客栈掌柜，是让他留意一下周围的街坊邻居——卖菜的、卖水的、守城门的——有没有人被人问过苏家在哪里、苏家有几口人之类的话。"
"小姐是怕他们打听到苏家头上？"
"不是怕。是先摸清楚。"苏娥皇的语气很平，"打听苏家的未必是坏事——也可能是客商想跟苏家做生意。但不打听苏家而只在城里探路的人，反而更该留意。"
福伯点了点头，转身走了。
院子里又安静下来。
苏娥皇回到窗下坐好，从笸箩里取出一块新帕子，开始勾兰草的底稿。
手上在画，心里在想。
五个人——也许更多。从三个变成五个，还在增加。白天不出门，夜里出去探路。往城北方向走，城北连着官道和北边的关口。
如果是幸逊的人，他们的任务大概率不是找苏娥皇。幸逊打赢了汜水之战，势力膨胀，现在满脑子想的是地盘，不是女人。中山国地处南北要冲，幸逊要南下就绕不过这里。
他们是来踩点的。
踩什么点？城防布置、兵力多寡、城门开合时辰、进出城的路线和关卡——这些都是攻城之前要摸清的东西。
苏娥皇的手指在帕子上顿了一下。
前世，中山国是怎么落入幸逊手中的？
她仔细回忆。前世她嫁给陈翔之后，很长一段时间不关心中山国的事。等她后来听到消息的时候，中山国已经换了主人——幸逊没有打，是逼降的。苏问渠开城投降，保住了全家性命，但从此成了幸逊的附庸。
她不记得具体是哪一年的事，但大致推算，应该是在陈翔死后不到两年。
也就是说——如果前世的时间线没有大的变化——中山国被幸逊拿下，可能就在未来一两年之内。
这个念头让她后背微微发凉。
一两年。她以为自己至少有几年的缓冲期，没想到可能这么快。
但她随即又冷静下来。时间线不一定完全复刻前世。她已经改变了一些事——破掉了牡丹命格、开始培养苏子信、打通了绣品的经济来源。这些变化也许不会影响天下大势，但至少会影响苏家的应对。
前世苏问渠之所以毫无准备就开城投降，是因为他根本没想到幸逊会来。他只是个安于现状的土诸侯，关起门来过日子，对天下局势一无所知。等幸逊的大军压到城下，他才如梦初醒。
今生——苏娥皇至少可以做到一件事：提前知道危险在靠近。
她不能告诉苏问渠"幸逊会来打中山国"——她没有证据，也没有合理的信息来源，说出来只会被当成疯话。但她可以通过福伯和张伯的耳目，持续跟踪那些可疑人物的动向。等信息积累到足够多的时候，也许能找到一个合适的方式提醒苏问渠。
或者——不提醒苏问渠，而是直接做准备。
做什么准备？
苏娥皇一针一针地绣着，心里慢慢理出了几条线。
第一，钱。有钱才有退路。绣品的路子刚打通，要加快节奏，尽可能多攒些银子。
第二，苏子信。他是苏家唯一值得培养的人。等他文武都有了底子，将来真到了紧急关头，至少能自保。
第三，消息。福伯和张伯是她目前唯一的眼线。这条线太细了——只靠一个送菜的老头和一个客栈掌柜，能打听到的东西有限。她需要更多的信息渠道。
但第三条短期内做不到。她一个足不出户的寡居女子，没有人脉、没有资源，能用的人就那么几个。
苏娥皇深吸了一口气，把心里的急躁压下去。
急不来。前世吃亏就吃在一个"急"字上——急着攀附权贵、急着往上爬、急着把所有筹码推上赌桌。今生再不能犯这个错。
一步一步。先把手头的事做好。
她低下头，继续绣兰草。
午后，苏子信从冯秉直的私塾回来，手里多了一卷竹简。
"冯先生借我的。"他把竹简小心翼翼地放在桌上，"让我回来抄一遍，下回上课还给他。"
苏娥皇瞥了一眼。竹简上的字迹苍劲老练，是冯秉直自己抄写的——不是经书，是一篇地理志，讲的是中山国周边各州郡的方位、距离和物产。
她的心微微跳了一下。
"冯先生为什么给你看这个？"
"他说读书不能只读圣贤文章，还要知道自己脚下的地是什么样子。"苏子信坐下来，眉飞色舞地比划，"他说，一个人连自己家门口的路往哪边走都不知道，读再多的书也是瞎子。"
苏娥皇没有说话。她看着那卷竹简，心里想的是另一件事。
冯秉直教学生地理——中山国周边的地理。
这个人不简单。
一个在乱世中开私塾的人，教学生认字算术之余，还教他们认清自己脚下的土地——这不是在教书生，是在教能用的人。
"你好好抄。"苏娥皇把目光从竹简上收回来，语气平淡如常，"抄完了读三遍。不懂的地方画出来，下回问冯先生。"
"知道了。"苏子信兴冲冲地拿了纸笔开始抄。
苏娥皇看着他埋头抄写的样子，嘴角微微动了动。
苏子信遇到冯秉直，是今生最大的运气之一。前世那个姓孔的老学究把苏子信教成了一个死读书的废物，冯秉直却在教他怎么看世界、怎么想问题。
她原来还担心苏子信只跟周奎学武，缺了文的那一半。现在看来不用担心了。冯秉直教的不是寻常意义上的"文"——他教的是脑子。
苏娥皇低下头继续绣花。窗外的日光从枣树枝叶间筛下来，在帕子上投下细碎的光点。
兰草的第一茎在丝线下渐渐成形——细长的叶子微微弯着，像是被一阵看不见的风吹过。
她绣了一个时辰，把底稿的前半部分填完了。这块帕子的兰草和之前送去的那块一模一样——同样的构图、同样的配色、同样的针法。柳掌柜要的就是这个：稳定、可复制、品质如一。
等这两块兰草帕子交了，再看柳掌柜的反应。如果她继续要货，那就可以考虑把梅花拿出来——那才是真正的杀手锏。
苏娥皇把帕子翻过来检查了一遍背面。针脚齐整，线头藏得干净。
一针一针。
一步一步。
窗外的枣树叶子在风里轻轻摇着。远处传来苏子信抄书时偶尔念出声的读书声，断断续续的，像溪水流过石头。
苏娥皇听着那声音，心里很安静。
日子就这么一天天地过。表面上波澜不惊——绣花、等回音、看弟弟读书练剑。底下的暗流却在一点一点地涌。
她看得见那些暗流。
但她不急。
该来的总会来。在它来之前，她要做的就是把手里的每一根线都织结实了。等风暴到的时候，才不至于被吹散。
苏娥皇拿起针，又绣了一针。