回音

福伯是在第五天带回消息的。

苏娥皇本来以为要等更久。张伯隔两三天才来苏家送一次菜，送了菜还要回去转交帕子，秦氏再拿到铺子里给柳掌柜看——层层转手，快不了。

但福伯办事比她预想的利落。

"张伯前天送菜来的时候，老奴把帕子给了他。昨天傍晚张伯又来送一筐萝卜，顺带捎了话。"福伯坐在枣树下，声音不高不低，"秦氏把帕子拿给柳掌柜看了。柳掌柜翻来覆去看了好一阵，问了三个问题。"

"哪三个？"

"第一，这帕子是谁绣的。秦氏照老奴交代的说了——远房亲戚家的女眷，家境不好，想找些绣活贴补。柳掌柜没再追问。"

苏娥皇点了点头。

"第二，这人还能绣什么花样。秦氏说不知道，只见过这一块枣花的。"

"第三呢？"

"第三——"福伯顿了一下，"柳掌柜问，这人能不能按她的要求绣。她手上积了几单活，绣娘不够用，如果手艺确实过得去，她愿意按件算钱。枣花帕子这样的，一块给十五个铜板。"

十五个铜板。

苏娥皇在心里算了算。一块帕子她绣三天，十五个铜板。一个月能绣十块，一百五十个铜板，折银子不到二两。

比她月例还少。

但这不是重点。重点是柳掌柜愿意收。

门路通了，价钱以后再说。等她拿出更好的花样，价钱自然往上走。

"福伯，你替我回话——就说那女眷愿意接活，按件算钱可以。先接两三件试试，做好了再说后面的。"

"小姐不还价？"

"不还。"苏娥皇语气平淡，"头几回让人家赚够了，后面才好谈。"

福伯应了。他办事从不多嘴，但眼睛里有些笑意——他大概能看出来，小姐不是在做买卖，是在下棋。

"还有一件事。"苏娥皇从针线笸箩里取出那块绣了一半的兰草帕子，"这块先不给。等枣花帕子那边交了两三件，柳掌柜觉得稳了，再拿这个出来。"

福伯点头，走了。

苏娥皇拿起一块新帕子开始绣。这回绣的还是枣花——和之前那块一模一样的针法、一模一样的配色。她要让柳掌柜觉得这个"远房亲戚"就是一个手艺不错的普通绣娘，稳定、可靠、不出格。

等信任建立起来了，再一点一点露出真正的本事。

苏子信学收剑到了第五天，终于过了那道坎。

那天早上没有雨，天气干爽，马厩后面的土地硬实好走。他照例先走了三遍步法，然后拿起木棍开始练。

出剑——棍尖定住，稳稳的。

收剑——前脚微沉，重心后移，手臂跟着身体走，木棍退回起手的位置。

棍尖没晃。

苏子信愣了一下，又来了一遍。出——收。还是没晃。

"再来十遍。"周奎在旁边看着，声音还是那样不咸不淡的。

苏子信连做了十遍。十遍里有八遍收得稳当，两遍稍有些颤，但跟前几天比已经判若两人。

周奎站起来走过去，拿过他手里的木棍，自己出了一剑、收了一剑。然后把棍子还给他。

"你看出你和我的区别了吗？"

苏子信想了想。"我收回来的时候，中间有一个停顿——出完了要想一下才能收。您是一气呵成的。"

周奎点了点头。"出和收是一个动作，不是两个。你现在是分开做的——先出，停，再收。等你把中间那个停顿磨掉了，就真入门了。"

"怎么磨？"

"练。"周奎坐回石头上，"一千遍。"

苏子信没有叫苦，握紧木棍继续练。他现在已经习惯了周奎的教法——说一千遍就是一千遍，没有捷径，没有窍门，就是练到身体自己记住。

出、收。出、收。出、收。

木棍在晨光里一进一退，像呼吸一样。

巳时，苏问渠派人来叫苏子信。

传话的是前院的小厮春来，站在后院角门外，隔着门说了一句："老爷请二少爷巳时三刻到前厅，有事吩咐。换身干净衣裳。"

苏子信刚从马厩后面回来，一身汗还没擦干净。他先去找苏娥皇——不知道从什么时候起，他养成了这个习惯，凡事先跟阿姐说一声。

"父亲叫我去前厅。"

苏娥皇正在绣帕子，头也不抬。"说什么事了吗？"

"没有。只说换身干净衣裳。"

苏娥皇心里已经猜到了。苏问渠请冯秉直的事，福伯半个月前就打听到了。前厅叫人、换干净衣裳——十有八九是带苏子信去见冯先生，拜师入学。

"去吧。"她语气淡淡的，"问你什么答什么，不该说的不说。"

"什么是不该说的？"

"早上练棍子的事。"苏娥皇终于抬了一下眼，"谁问都不说。"

苏子信点头。这一点他早就明白了——周奎教他的事，知道的人越少越好。他回去换了身干净的蓝布袍子，抹了把脸，往前院去了。

苏娥皇放下针线，叫翠儿倒了碗水，坐在窗前慢慢喝。

冯秉直。

前世苏问渠没有请冯秉直，请的是城北的一个姓孔的老学究。那人除了让苏子信死背经书之外什么都不教，苏子信读了两年半，越读越厌，最后干脆逃学。苏问渠气得打了他一顿，但也没换先生——苏问渠自己也是个读书不多的人，分不清好先生和坏先生的区别。

这一世不知怎的换成了冯秉直。也许是有人荐了，也许是苏问渠自己打听到的。不管怎样，冯秉直比那个姓孔的强太多了。

冯秉直教的不只是经书。他做过小吏，懂得世情；开私塾多年，城里各家的底细他都清楚；据说还会几手骑射——一个文武兼通的先生，对苏子信来说是正合适的。

但苏娥皇也知道——先生再好，还得看学生自己。前世的苏子信是个混日子的纨绔，什么先生教都白搭。今生的苏子信——她看了看窗外的枣树——今生的苏子信，不一样了。

一个每天卯时起来练棍子、练了五天也不叫苦的少年，不会是被读书难住的人。

苏子信是未时回来的。

他站在院门口，脸上的表情有点复杂——既不是高兴也不是沮丧，是一种说不清的若有所思。

"怎么了？"苏娥皇问。

苏子信走进来，在枣树下坐了，半晌才开口。

"父亲带我去见了冯先生。冯先生的私塾在城南，是个不大的院子，七八个学生。"

"冯先生怎么样？"

"跟我以为的不一样。"苏子信皱着眉回忆，"我以为读书的先生都是老夫子那种，一脸严肃，张嘴就是子曰。冯先生不是——他大概四十来岁，说话慢条斯理的，但眼睛很亮。他没有先考我背书，问的是：'你家住哪条街？从你家到城门口，要经过几个路口？'"

苏娥皇微微挑了挑眉。

"我答了。他又问：'城门口站着几个兵？他们的刀挂在左边还是右边？'我答不上来。"苏子信有些不好意思地挠了挠头，"我天天从城门口过，从来没注意过这些。"

"他说什么？"

"他说：'读书不是只读纸上的字。你眼前这条街、这座城、来来往往的人——这些都是书。读不懂眼前的书，纸上的字读再多也是死的。'"

苏娥皇的手指在膝上点了一下。

这话说得好。

"然后呢？"

"然后他让我明天辰时去，先跟着听三天课。三天之后他再决定收不收。"苏子信顿了顿，"父亲当场要给束脩，冯先生没收，说等三天之后再说。"

苏娥皇心想，冯秉直果然是个有主见的人。不是给了钱就收学生，他要先看看这个孩子值不值得教。

"阿姐，"苏子信忽然压低了声音，"那早上的练棍子……"

"不耽误。"苏娥皇替他想好了，"卯时到辰时初，你还有一个时辰。练完了再去冯先生那里。"

"可是每天辰时就要去——"

"你以前也是卯时起来练到辰时初。"苏娥皇看着他，"不过是换了个时辰去读书，有什么耽误的？"

苏子信想了想，点头。"也是。就是会累一些。"

"累是好事。"苏娥皇低下头继续绣花，"吃不了这个苦就别学了。"

苏子信嘿嘿笑了一声，站起来。"那我先回去了。明天卯时练完棍子，辰时去冯先生那里。"

"去吧。"

苏子信走到院门口又回头。"阿姐，你说冯先生会收我吗？"

苏娥皇没抬头。"看你这三天怎么表现。"

"我一定好好表现！"

"别光嘴上说。"

苏子信跑了。

院子里安静下来。翠儿从灶房探出头："小姐，二少爷要去读书了？"

"嗯。"

"那挺好的呀。"翠儿笑了笑，"二少爷这些日子变了好多，以前他哪里坐得住。"

苏娥皇没有接话。她看着手里的帕子，一针一针地绣着。

苏子信跟周奎学剑，跟冯秉直读书——一文一武，这一世的路总算走上了正轨。前世他什么都没学到，十几岁就被她教唆着去趟浑水，结果丢了性命。

这一世，她要让他扎扎实实地长起来。

不为她自己。

前世她对苏子信做过的事——教他勾结外人、利用他打探消息、把他当棋子——那些事她这辈子想起来就觉得喉咙里堵着一块石头。苏子信那时候不过是个十四五岁的少年，什么都不懂，姐姐说什么他就信什么。

她把亲弟弟送上了死路。

今生再不能了。

苏娥皇深吸了一口气，把那块石头压下去，继续绣花。

窗外的枣树叶子在风里轻轻晃着。下午的阳光从枝叶间漏下来，在地上投下一片细碎的光斑。

针线在帕子上穿进穿出，枣花的最后一瓣在指尖成形。

苏娥皇把帕子翻过来检查了一遍背面——针脚齐整，线头干净。这是今天绣完的第二块枣花帕子。加上之前那块，手头已经攒了三块。

等福伯下次跟张伯碰面，就把这两块新的带过去。

一步一步。

她把帕子叠好放进笸箩，拿起那块勾了底稿的梅花帕子，端详了一会儿，又放下了。

梅花不急。先把枣花这条线走稳了再说。

苏娥皇倒了碗水，坐在枣树下喝着。院子里很安静，只有远处偶尔传来几声鸡叫。

一切都在慢慢地往前走。苏子信在长进，绣品的路子在通，苏问渠的注意力在苏子信身上——这些都是好的。

但她心里清楚，日子不会一直这么平静。

幸逊那边已经安静了太久。自从"命格极差"的消息传出去之后，幸逊的探子再没有出现过。这有两个可能：一是幸逊真的放弃了她，二是幸逊在等。

前世的幸逊是个什么样的人，她太清楚了。那个人耐得住性子，越是安静的时候越不能大意。

不过眼下顾不了那么远。先把手头的事做好，等风来了再说。

苏娥皇喝完水，拿起针线，开始绣第三块枣花帕子。