时代背景
咸丰三年至六年（1853-1856）。太平天国定都南京后，长江中下游战事频繁，两淮盐（海盐）无法西运湖南湖北，两湖陷入严重盐荒。咸丰三年（1853），清廷下令"川盐济楚"——以四川井盐替代两淮盐供应两湖地区。
这一政策彻底改变了自贡的命运。盐产量从1亿斤暴涨到16亿斤，盐井从约800座猛增到2000多座，盐税占到四川全省三分之一。大量资本涌入，盐商暴富，盐工大量涌入，盐场昼夜不停。
与此同时，太平天国的偏师不断骚扰川东，试图切断川盐入楚的运输线路。运盐成为一场战争。
自贡盐场
自贡位于四川盆地南部，以产井盐闻名，至此时已有千余年采盐史。"自贡"之名来自两口著名盐井——自流井和贡井。
盐井技术
自贡盐井采用"卓筒井"技术——小口深井钻探，是当时世界上最先进的钻井技术，比西方同类技术早七八百年。
- 钻井：用碗口粗的钻头（称"锉"），靠人力反复提放，一寸一寸凿入地下岩层。一口井往往要钻数年。
- 天车：盐井地面标志性建筑，用数十根杉木捆扎而成的巨型井架，高可达数十米甚至上百米，用于悬挂辘轳、提取卤水。远望如林立的巨人。
- 提卤：用长竹筒（"汲筒"）系在绳索上，放入井底，利用底部活门汲取卤水，再用天车上的辘轳绞上来。
- 煎盐：卤水提上来后，在"灶房"中用大铁锅煎煮蒸发，结晶成盐。
天然气（地火）
自贡盐井常伴生天然气。钻井过程中经常打穿气层，天然气喷涌而出。早期被视为灾祸（引发火灾和爆炸），后来自贡人学会用竹管引导天然气到灶房，用"火井"煮盐，是人类最早利用天然气的记录之一。
但天然气始终是双刃剑——控制得当是能源，失控则是地狱之火。尤其在急速扩张、安全被忽视的时期。
盐工
盐场工人分工明确：
- 辘轳工（又称"车水匠"）：操作天车辘轳提取卤水，部分需要下井作业
- 凿井工：负责钻井，最危险的工种之一
- 烧盐工：在灶房煎盐
- 挑卤工：搬运卤水
- 井老大：井下工头，经验最丰富的老工匠
盐工生存条件极差。井下空气稀薄，天然气泄漏随时可能中毒或爆炸。长期接触卤水导致皮肤溃烂、关节变形。工伤致死无人过问。
运盐路
川盐入楚的主要路线：
- 水路（主路）：自贡→叙州府（宜宾）→泸州→重庆→沿长江东下→湖北
- 旱路（备路）：自贡→叙州→经川南山区→翻越大凉山/乌蒙山→入贵州/云南→转湖南
太平天国时期，水路在川东段（重庆以东）经常被太平军或各路匪军截断，旱路成为关键备选，但路途艰险，损耗极大。
盐政
清代盐业实行官督商销制度：
- 盐务官：管理盐税征收、盐引（运销许可证）发放
- 盐商：持有盐引，负责实际的采盐、运盐、销盐
- 盐税：清廷重要财源，咸丰年间因军费暴涨，盐税压力极大
川盐济楚时期，盐引配额成为盐商之间争夺的核心资源。配额的分配往往取决于与盐务官的关系，腐败横行。
太平天国在川东
太平天国主力在长江中下游，但多次派偏师西进骚扰四川。川东地区（今重庆东部）是主要战场。太平军的目标不是占领四川，而是切断川盐入楚的运输线——断了盐路就断了清军的财源。
本地还有各种地方武装、土匪、会党（如哥老会）趁乱而起，使得运盐路更加凶险。