断水

四月二十二，晌午。

消息是从南边来的。

一条快船，不挂帮旗，船头插了一根竹竿，竿顶绑着红布条——这是运河上报急信的老规矩。红布一出，沿途码头的人都要让道。

快船从鱼台方向驶来，过了南段码头没停，直直地冲到帮船泊位前才落帆。船上跳下来一个人，浑身湿透，嗓子已经喊哑了。

"黄河——决口了——"

是鱼台留守的刘二柱。

沈潮生正在第一条船的舱里和顾横舟说话。听见外面喊声，两人同时掀帘出去。

刘二柱跪在码头石板上，膝盖磕出声响。他抬起头，脸色灰白，嘴唇起了皮，看见沈潮生就伸手指南边。

"二爷——黄河在曹县段决了口。十九日夜里的事。水头已经过了单县，往东冲——"

沈潮生的脚钉在甲板上。

"往东冲。"他重复了一遍。

往东——就是冲运河。

顾横舟已经跨上码头把刘二柱拉起来了。"慢慢说。水头到哪了？"

刘二柱撑着顾横舟的胳膊站稳，喘了几口气："我是昨天半夜接到的消息，曹县码头的人跑来报信。说十九日子时河堤塌了一段，少说三十丈宽，黄水灌进来淹了两个村子。水头顺着地势往东南走——"

"运河呢？"沈潮生打断他。

"运河还没断。但曹县到鱼台这一段的河道水位已经涨了两尺。"刘二柱咽了口唾沫，"二爷，河工说，照这个水势，三天之内黄水就会倒灌进运河。倒灌一起，鱼台到济宁这段河道就废了——水浑沙大，船走不动。"

三天。

沈潮生抬头看了一眼天。天是灰的，没有太阳，风从南边吹过来，带着一股子腥涩的味道——不知道是河水味还是泥味。

"鱼台的船呢？"

"我来的时候安排了——九十条船能动的都往北挪了十里，靠济宁这边。但二爷，船工们慌了，有几条船上的人在吵着要回淮安。"

回淮安。往南走。往黄河决口的方向走。

沈潮生没说话。他跳上码头，从刘二柱手里接过一张皱巴巴的纸——是曹县码头的人画的水情图，粗糙得很，但决口的位置标得清楚。

曹县段的黄河堤在运河以西四十里。决口之后黄水东灌，先过单县地界，再顺低洼地往南冲——正好切过运河鱼台段。

这条路线沈潮生太熟了。每年桃花汛都走这条路线，只是往年堤坝撑得住，水只涨不溢。今年——撑不住了。

"赵文远说过。"他自言自语。

"什么？"顾横舟凑过来。

"赵文远说今年桃花汛比往年大三成。"沈潮生把水情图折起来，"他还说宿迁到徐州段的纤道泥沙淤塞、河工不修。曹县那边的堤坝——怕是也一样。"

顾横舟的脸沉下来了。

"二爷，运河要是断了，咱们被困在济宁。南边回不去，北边——"

"北边是陆九渊的地盘。"

两个人对视了一眼，什么都明白了。

消息在码头上传得比风快。

不到半个时辰，南段十条帮船上的人全知道了。船工们三三两两聚在甲板上说话，声音压得低，但脸上的神色藏不住——有慌的、有怒的、也有木然的。

不只沈家的人知道了。北段也知道了。

沈潮生站在第一条船的船头，看见北段码头上的人多了起来。搬货的、修船的、闲逛的——平日里各干各的，这会儿全聚到了码头中段交界的地方，一堆一堆地站着，往南段这边张望。

孟大通来了。

码头管事孟大通从北段走过来，手里摇着一把破蒲扇，胖脸上堆着笑，但那笑里带着点急切。他在交界线上停了步，朝沈家帮的船喊了一嗓子。

"沈帮主在不在？孟某来拜个早——嗐，也不算早了，晌午了！"

沈潮生从船上跳下来，走过去。两人隔着三步站定。

"孟管事，有事？"

"黄河决口的消息，沈帮主听说了？"孟大通扇子一收，夹在腋下，"曹县那边的堤塌了，水头往运河走。我方才派人去济宁州衙打听——州衙也慌了，说要紧闭南旺闸，截水保济宁段。"

沈潮生眉头一动。"关南旺闸？"

"对。州衙的意思是，关了南旺闸，黄水灌进来也只淹鱼台到南旺这一段，济宁码头保得住。"

这是个保命的法子——保济宁的命。但鱼台到南旺之间那段运河里的船，就全扔在外面了。

沈潮生的九十条外围船，有四十条在鱼台段。

"南旺闸什么时候关？"

孟大通的眼珠子转了一转。"州衙说明天定。但我听底下人讲，闸官已经在备料了——木桩、沙袋、石条，今天下午就往闸口运。"

明天定——但今天就备料。那就是今晚或者明天一早关闸。

"多谢孟管事。"沈潮生点了下头。

孟大通没走。他把蒲扇又摇起来了，扇了两下，压低声音说："沈帮主，我多一句嘴——关了南旺闸，济宁这段河道就成了死水。进来的船出不去，外面的船进不来。到时候码头上的粮食、煤、盐，全靠存货过日子。"

他的目光往北段那边瞟了一眼。

"陆爷那边的船多，人也多。存货——不一定够。"

沈潮生听懂了。关闸之后是围城。济宁码头就是一座水上的围城。北帮人多船多，吃得也多——粮食不够的时候，他们会来抢。

"孟管事好意，我记下了。"

孟大通嘿嘿笑了两声，摇着扇子走了。走出几步又回头："沈帮主，我那三个儿子——两个在北帮，一个在我手底下跑腿。两边的消息我都听得见。以后有什么事，派人来码头管事房找我就行。"

说完大摇大摆回北段去了。

沈潮生把顾横舟和船上能说话的几个人叫到舱里。

舱门关了，油灯点上。刘二柱也在，他灌了两碗水，脸色缓过来一些。

"说眼下的局面。"沈潮生摊开那张水情图，用手指点着。"曹县决口，水头三天内到运河。州衙要关南旺闸，今晚或明天。关了闸，济宁以南的运河断航。"

他停了一下。

"咱们在济宁码头有十条船、一百二十个人。鱼台那边有九十条——不，八十八条——船。关闸之前能往济宁挪几条？"

刘二柱摇头。"鱼台到南旺闸四十里水路，正常走半天。但现在水位涨了，河道里淤泥翻上来，大船吃水深走不快。八十八条船全往北挪——来不及。"

"来得及多少？"

刘二柱算了算。"轻舟快船，二十条能赶在关闸前到。剩下的——"

"剩下的困在南边。"

舱里安静了一息。

顾横舟开口了："让南边的船别往北走了。"

所有人看他。

"调头往南。退回鱼台、退回徐州、退回淮安。黄水倒灌运河之前还有三天，从鱼台走到徐州用不了两天——只要过了徐州，就出了黄泛区。"

沈潮生看着他。"退回去，船保住了，但人散了。"

"人散了还能再聚。船沉了就没了。"顾横舟的声音硬邦邦的，"二爷，八十八条船是沈家的命根子。"

刘二柱插嘴："二爷，船上的人已经在吵了。有人要回淮安找家里人——曹县决口，水往东南走，淮安也不安生。家里有老有小的，心慌。"

沈潮生没说话。他拿起记事本，翻到前面几页，看了一会儿。

"分两路。"他说。

"怎么分？"

"鱼台那边八十八条船：二十条轻船快船，连夜往北来济宁。装不下的货先卸在岸上，人和船北上，赶在关闸前过南旺。"

他顿了一下。

"剩下六十八条，不走。就地在鱼台扎营。"

"不走？"刘二柱急了，"二爷，黄水灌进来——"

"黄水灌进运河是三天后的事。灌进来之后水位涨，大船反而走得动——因为河道深了。"沈潮生的手指在水情图上画了一条线，"但黄水带泥沙，走两天河道就淤了。所以窗口在黄水倒灌之后的头两天。"

顾横舟皱眉。"你要赌两天的窗口？"

"不是赌。"沈潮生把记事本翻到后面一页，上面画着一张草图——运河鱼台段到济宁段的水路，标了几个关键点。"鱼台以南有一条支渠，通微山湖。黄水灌进来，运河涨水，支渠也会涨。六十八条船不走运河主道，走支渠绕到微山湖东岸，那边有一处废弃的船坞——我小时候跟我父亲去过。"

他把草图推到桌子中间。

"船进船坞，人上岸。等黄水退了再出来。"

舱里沉默了好一阵。

顾横舟盯着那张草图看了很久，抬头说："你什么时候画的这个？"

"昨天夜里。"

"你昨天夜里就知道黄河要决口？"

"我不知道。但赵文远说今年桃花汛大三成。"沈潮生合上记事本，"做最坏的打算，不算赌。"

顾横舟没再说话。

沈潮生看向刘二柱。"你歇一个时辰，换条快船回鱼台。告诉船上的人：愿意走的，走支渠进微山湖；不愿意走的，调头南下回淮安，沈家不拦。但——"

他的声音沉了一分。

"告诉他们一件事。回淮安的路过曹县，那边决口还在扩，水势只会更大。走微山湖是绕路，但是活路。自己选。"

刘二柱点头，抹了一把脸上的汗，出去了。

下午。

码头上的气氛变了。

不只是沈家的人在动，整个济宁码头都在动。北段的船开始调整泊位——往码头深处挪，离河道远一些。搬货的脚夫走得比平时快，箩筐里的粮食、盐包、布匹一趟一趟往岸上搬。

有人在囤货。

沈潮生站在船头看着这些，心里在算账。济宁码头上的存粮够多少人吃几天？北帮有多少人？他的十条船——加上今夜赶来的二十条，三十条船、三四百号人——又能撑几天？

顾横舟走过来。

"二爷，老钱传话过来——北段的纤夫在码头上领了三天的口粮，是北帮发的。但只发给北帮自己的人。码头上的散工、外帮的船工，一粒米没有。"

沈潮生点了下头。"意料之中。"

"还有一件事。"顾横舟的声音又压低了一档，"赵文远今天没在顺风客栈。客栈的伙计说他一早就出门了，往州衙方向去的。"

赵文远去州衙了。

沈潮生想了想。赵文远是朝廷派来巡查河工的官员——黄河决口，他去州衙是正常的。但今晚他们约好了再见一面，谈沈万梁第二封信的内容。

"他说今晚回来吗？"

"伙计说不知道。"

沈潮生闭了一下眼睛。

太多事情挤在一起了。黄河决口、运河断航、南旺关闸、外围船队分兵、北帮囤粮、赵文远去向不明——每一件事都在抢时间，而时间只有三天。

他睁开眼，从腰间掏出记事本，翻到新的一页，写了几行：

"四月二十二。黄河曹县决口。三日内倒灌运河。" "南旺闸今夜或明晨关闭。" "鱼台：二十船北来，六十八船走微山湖。" "赵文远去州衙，今晚能否赴约未知。" "北帮只发自己人口粮。断航之后，粮食就是刀。"

他把最后一行看了两遍，在"粮食就是刀"下面划了一道重重的横线。

码头上的风又大了。从南边吹来的风里，腥味更浓了——那是黄河水的味道，隔着四十里地，风已经先到了。